Do Grkov je bila matematika pretežno " empirična " znanost. Stari Grki so si prvi - zavedajoč se, kaj s tem počno - postavili nalogo, da vse prejšnje in vse nove matematične dosežke zberejo in povežejo v skladen in celovit sistem, znotraj katerega bosta dokazana vsak izrek in vsaka " formula ", to je , logično izpeljana kot nujna posledica nekaterih primarnih, temeljnih in neizpodbitnih izhodišč.
Grški trgovci so se skoraj gotovo seznanili z orientalsko matematiko na svojih trgovskih pohodih. Kmalu so ugotovili, da se Orientalci skoraj nič ne ukvarjajo z racionalizacijo. Zakaj ima enakokraki trikotnik dva enaka kota ? Zakaj je ploščina trikotnika enaka polovici ploščine pravokotnika, ki ima enako osnovnico in višino? Taka vprašanja so si zastavljali in nanje iskali odgovore.
Pred nastopom Grkov je v zadnjem stoletju drugega tisošletja prišlo do velikih sprememb na ekonomskem in političnem podro232ju v sredozemskih deželah. V nemirni atmosferi selitev in vojn je bronasto dobo nadomestila železna doba. V tej dobi se je zelo zmanjšala moč Egipta in Babilonije, v zgodovino so vstopili novi narodi; Hebrejci, Asirci, Feničani in Grki. Spodbujalo se je trgovanje in omogočila se je večja udeležba navadnih ljudi pri ekonomskih in javnih poslih. Prišel je čas, ko kultura ni mogla biti več domena uradništva.